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Cada año, el pequeño pueblo de Krotis, en la Sikelia Siracusana, celebra el festival del dios al que está dedicado el templo local, Heracles; un dios griego que es adorado tanto por romanos, quienes lo llaman Hércules, como por fenicios, que lo veneran como Melkart. Un festival humilde como humilde es el pueblo que lo acoge, pero éste año, durante unos días, se va convertir en el centro del mundo civilizado.
El cónsul romano al mando de las legiones de Sikelia acude con su séquito, y otro tanto hace Abderaal, el príncipe general de los cartagineses, ambos esperan que el otro de un paso en falso para poder declarar la guerra. Ambos tendrán que enfrentarse a los rivales de sus propias ciudades, que acuden también a adorar al Dios de los Doce Trabajos; ambos tendrán que tratar de impedir, como sea, que sus osados militares arrojen el guante del desafío.
Incluso los dioses se aperciben de la inminente matanza, y no les gusta, o tal vez es su tardanza lo que les contraría. Pero una cosa es clara, no están satisfechos. Han nacido niños muertos por toda la isla, se han agostado cosechas, los animales han enfermado. Hay hambre en Siracusa, hambre y furia. Mientras los augures buscan respuestas en los cielos o en las entrañas, los campesinos y los esclavos, dominados desde hace generaciones por tres potencias distintas, bullen de ira. Hoces y guadañas llenan sus casas, pero no hay nada que segar… excepto tal vez a los arrogantes amos.
El olor de la sangre atrae a las fieras, los mercenarios de todas las partes del mundo acuden en busca de una buena paga y un mejor botín. Los siracusanos se apresuran a enviar una delegación, sabedores de que su propio futuro podría decidirse en los jardines del templo. Hispanos, númidas y galos, comerciantes, políticos y guerreros, magos y sacerdotes, todos acuden al recóndito pueblo griego donde habrá de decidirse quién vive y quién muere.
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